Считается, что две спиральные галактики-соседки Млечный Путь и Андромеда в течение ближайших миллиардов лет столкнутся, образовав одну большую галактику. Некоторые даже уже придумали ей название: «Млечдромеда» (Milkdromeda). Однако в действительности всё намного интереснее.

Андромеда является крупной спиральной галактикой, удалённой на два миллиона световых лет от нашего Млечного Пути. Ранее астрономы полагали, что она почти в два раза больше последнего, однако новейшие данные позволяют предположить, что наша Галактика не менее массивна.

Нам уже посчастливилось увидеть впечатляюще красивый процесс столкновения галактик в разных космических регионах. Например, галактики Антенн – это две спиральные галактики, начавшие слияние около миллиарда лет назад. Сам процесс длится несколько миллиардов лет, поэтому мы видим лишь кадр длинной плёнки событий. Хотя столкновение галактик представляется разрушительным явлением, звёзды во время этого катаклизма разлетаются настолько далеко друг от друга, что вероятность столкновения двух из них ничтожно мала. Вместо этого сталкиваются газовые оболочки дисков спиральных галактик, подпитывая регионы звездообразования, дающие жизнь новым поколениям звёзд и, возможно, планет.

Так как же столкнутся Млечный Путь и Андромеда? Чтобы представить это, нужно знать скорость и направление движения последней в космическом пространстве – или в поперечном направлении. Сама галактика занимает в небе площадь пяти полных лун, но двигается медленно, поэтому её поперечная скорость до сих пор не измерена. Впрочем, уже в ближайшем будущем астрономы надеются получить максимально полную характеристику движения Андромеды с помощью прибора VLBA (Very Long Baseline Array, «Антенная решётка со сверхдлинными базами»). Собирая данные с радиотелескопов, установленных по всей территории Северной Америки, астрономы получают очень точные изображения и отслеживают малейшие передвижения объектов в небе. Для наблюдения за Андромедой они собираются использовать мазеры. Мазеры – это подобие лазеров, только они излучают в радио-, точнее микроволновом, диапазоне. Они продуцируются естественным путём молекулами межзвёздных облаков и используются для исследования регионов звездообразования. Мазеры были обнаружены во время тщательных поисков радиотелескопом «Грин Бэнк» (Green Bank Telescope). Теперь планируется вести наблюдения за этими источниками микроволнового излучения в течение 3-10 лет, чтобы получить данные о движении Андромеды.

Таким образом, измеряя параметры движения этих мазеров, астрономы смогут вычислить скорость поперечного движения всей галактики. Вкупе с показателями скорости приближения Андромеды к нашей Галактике это поможет определить, грозит ли нам лобовое столкновение с соседкой либо косое. Разве не интересно узнать судьбу родного дома?