Спутник, способный подпитывать топливом «выдохшихся» товарищей, а также устранять мелкие поломки на них, намерены отправить в околоземное пространство канадцы.

Вывод на орбиту первой перманентной заправочной станции планирует корпорация MacDonald, Dettwiler and Associates, подписавшая контракт с компанией Intelsat.

За $280 миллионов Intelsat получит возможность в течение 2-4 лет дозаправлять свои пять спутников связи прямо на орбите (каждому потребуется около 200 килограммов топлива). Всего же аппарат-бензоколонка Space Infrastructure Servicing (SIS) сможет нести на борту две тонны горючего на продажу. Половину, как видим, авторы проекта уже «пристроили».

Заправщик пристыкуется к целевому спутнику, воспользовавшись соплом его двигателя подъёма апогея (apogee kick motor). Такую идею уже, кстати, высказывали авторы "реаниматора" ConeXpress. А дальше SIS как-то отделит часть тепловой защиты спасаемого аппарата, подключится к его топливной магистрали и перекачает топливо. MDA оценивает, что манёвр стыковки потребует от заправляемого спутника связи прервать работу на 20 минут.

Планируется, что аппарат SIS будет не только подпитывать соседей, но и проверять их, проводить мелкий ремонт, расправлять солнечные батареи и даже буксировать спутники. В этом ему поможет роботизированная рука.

Орбитальный жизненный цикл самого новичка будет составлять около 5 лет. За это время он сможет обслужить 10-11 спутников или провести столько же миссий зачистки.

Необходимость в такой услуге очевидна: современные спутники могут выходить на орбиту с весьма ограниченным количеством топлива на борту, требующимся для коррекции орбиты. Пустой «бензобак» делает часто вполне работоспособный аппарат никчёмным.

В результате возникает сразу две проблемы: космический мусор, планы по уборке которого ещё только зреют, и необходимость строительства и вывода на орбиту новых спутников.

Ранее экспериментальный космический заправщик, первый такой аппарат, испытала компания Boeing по заказу исследовательского агентства Пентагона (DARPA). В рамках миссии Orbital Express она успешно переправила топливо между парой автоматических аппаратов в околоземном пространстве. Кстати, роботизированную руку заправщика-ремонтника создавала как раз MDA.

На разработку и сборку SIS уйдёт примерно 3,5-4 года. Если всё пройдёт гладко, то в 2015 году спутник-заправщик поднимут на высоту около 36 тысяч километров. Вероятно, к тому времени у MDA появятся и новые клиенты.