Американский шаттл "Дискавери" с шестью астронавтами на борту отправился с космодрома Кеннеди во Флориде в свой последний полет к Международной космической станции (МКС). На этом, 39-м по счету, путешествии в космос "карьера" челнока будет окончена. Изначально осуществить запуск планировалось еще в ноябре прошлого года, однако старт был отложен из-за трещин в топливном баке.

В ходе своей 11-дневной миссии "Дискавери" доставит на МКС несколько тонн груза и сверхновую разработку - "робонавта", человекоподобного робота весом в 137 килограммов.

"Робонавт", разработанный НАСА совместно с концерном General Motors, предназначен для оказания помощи экипажу МКС в различных работах на борту космической станции. Заодно он испытает датчики, которые затем GM сможет применять в автомобилестроении.

Исторический момент

Как сообщают из Флориды корреспонденты Би-би-си, посмотреть на последний старт легендарного челнока собрались сотни людей, расположившихся вдоль всего побережья неподалеку от космодрома.

По их словам, они стали свидетелями исторического момента, завершившего целую эпоху в истории освоения космоса.

Старт "Дискавери" был задержан на три минуты из-за непредвиденной проблемы в компьютерной системе, которая, впрочем, была быстро устранена.

Как только начался обратный отсчет, главный диспетчер центра управления пожелал экипажу приятного полета. В ответ командир корабля Стив Линдси сказал: "Мы благодарны вам всем за проделанную работу. А те, кто сейчас наблюдает за стартом, приготовьтесь еще раз по достоинству оценить силу и мощь "Дискавери", когда он в последний раз оторвется от Земли".

Большие амбиции и малый бюджет

"Дискавери" – самый старый из американских космических кораблей многоразового использования, он находится в эксплуатации уже 26 лет. Впервые он был запущен в космос в 1984 году, с тех пор челнок совершил уже 38 полетов, в сумме преодолев более 230 млн километров.

После возвращения "Дискавери" на Землю еще по одному полету до конца года совершат челноки "Атлантис" и "Эндевор", после чего все три станут музейными экспонатами.

В течение последующих нескольких лет американские астронавты будут использовать для полетов российские ракеты "Союз". Затем сразу несколько американских компаний представят НАСА свои проекты новых челноков.

Новая ракета, уже получившая условное название Space Launch System, на основании решения американского конгресса должна быть представлена на одобрение к 2016 году. Однако НАСА заявило, что вряд ли сможет выполнить это условие, учитывая, что бюджет, выделенный законодателями на этот проект, явно недостаточен.

По замыслу разработчиков, Space Launch System сможет не только доставлять астронавтов на космическую станцию, но и совершать полеты к таким планетоподобным космическим телам, как астероиды.